华盛顿——雄性鸣禽通常从成年导师那里学习它们的曲调。但是，当有抱负的歌手缺乏合适的榜样时，他们会唱错所有的音符，而且在吸引伴侣方面也不太成功。

五年来，生态学家罗斯·克拉特斯一直在追踪极度濒危的摄政王食蜜鸟的歌唱能力和繁殖成功率。这些独特的黑黄相间的鸟类曾经在澳大利亚很常见，但自1950年代以来栖息地的丧失使它们的数量减少到今天只有大约300或400只野生鸟类。

雄鸟曾经在冬天成群结队，现在它们稀疏地分布在各处，所以很多都是单飞。这意味着，在幼鸟易受影响的第一年，附近的食蜜导师更少。

澳大利亚国立大学的克拉特斯说：“许多鸟类学习鸣叫的过程与人类学习语言的过程相似——它们通过听其他个体的声音来学习。

“如果你听不进别人的话，你就不知道你应该学什么。”

研究人员发现，相当一部分雄鸟似乎只从它们遇到的其他物种那里学习曲调。大约12%的雄性摄政王食蜜者最后会唱出一些被弄脏的歌，这些歌通常是由吵闹的飞鸟和黑脸杜鹃伯劳以及其他物种唱出来的。

在某些物种中，如嘲鸟，模仿歌曲会为情歌增添活力。但是女摄政王的食蜜者们却对此不以为然。

科学家们在周二发表在《英国皇家学会学报B》上的一项研究中发现，非传统的男性歌手在求偶方面不太成功。“我们认为女性正在避免与唱不寻常歌曲的男性交配和筑巢，”克拉特斯说。

对于已经濒临灭绝的人口来说，这是令人担忧的。

乔治敦大学的保护生物学家彼得·马拉没有参与这篇论文，他说：“这项研究表明，一旦种群规模很小，一种歌唱语言的消失可能会加速它们的衰退。”。

女性保持冷漠的确切原因尚不清楚。

安大略省威尔弗里德·劳里尔大学（Wilfrid Laurier University）的行为生态学家斯科特·拉姆齐（Scott Ramsay）没有参与这项研究，他说：“当雄鸟唱歌的时候，就像放一个广告说，‘我在这里，我是X物种，我是鲍勃，我真的很有兴趣寻找伴侣。’”。

他说，这可能是因为女性食蜜者甚至没有意识到这些非传统歌手是潜在的伴侣，所以她们不会接近她们。也可能是它们走近了，“但如果雄性的求偶信号错误，事情就会出错。”

大多数雄鸟在第一年要花几个月的时间学习和提炼它们将背诵终生的歌曲。有些鸟向它们的父亲学习，但是摄政王的食蜜鸟在学会唱歌之前就离开了鸟巢，所以雄性需要找其他的导师。

石溪大学生态学家卡尔·萨芬娜（Carl Safina）没有参与这项研究，他说：“我们需要意识到保护鸟类鸣禽文化的重要性——有可能有一个种群在遗传上仍然可行，但在传递文化知识方面不可行。”。

他说：“这些鸟类生存所需的一些要素不是本能的，必须学会。”。

克拉特斯的团队已经开始将他们的发现付诸行动。为了帮助圈养繁殖项目中的幼鸟学习音符，它们开始播放雄性歌曲录音，并在幼鸟旁边安置能干的雄性歌手。希望这些资深歌手能把他们的歌曲传给下一代。